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是去年十月间，正当“换皇上”的流言方盛之时，湖北蕲州的真慧寺，来了一位过路的达官，行李不多，而有五名随从，皆是口操京音，举止沉稳，看上去与众不同。出面与知客僧打交道的，自道姓梁，行二，他的伙伴叫他“梁二爷”或“梁总管”自然是其中的首脑。
梁总管要求单住一个院落，最好自有门户出入。逗留的日子不定，但最多不会超过一个月，先送香金五十两银子，临走时还会多给。至于他的主人姓甚名谁，居何官职？以及从何处来，往何处去？一概不知。知客僧婉转叩问时，梁总管只答一句：“请你别多问！”
真慧寺是有名的禅林，在邻县黄梅得道的五祖，曾经卓锡于此。院宇宏敞，闲屋甚多，知客僧看在五十两香金的份上，让梁总管自己挑地方，挑中的是最后的一个院落，有道门通菜园，不经山门，便可出入。同时梁总管又声明，自己开伙，不忌荤腥。知客也许可了。
安顿下来以后，主人足不出户，甚至在院子里散步的时候都很少。知客僧有时借故去窥探，只见堂屋正中方桌上供一个帽筒，上面覆一方锦袱，袱下隆然，不知是顶什么帽子。
随从的行止亦很谨密，每天上街的，只有一个买菜的厨子。偶尔梁总管也出门，骑一匹鞍辔鲜明的枣骝马，神气得很。
这样过了五六天，知客僧越想越可疑，秘密到知州衙门去找熟识的刑房书办，立刻派了很能干的差役来“下桩”侦察。厨子每天出门，亦有人跟踪，一天跟到菜场，厨子买肉要用自己的秤，分量不符，跟肉案上吵了起来。就这时候，梁总管经过，下了马，从看热闹的人群中挤身而入，一见厨子，举起马鞭就抽，一面抽，一面骂：“怎么告诉你来的？不准在外生事！偏偏不听，真是可恨！”
厨子被打，不敢回嘴。打完了，还给梁总管请个安，方始提着菜篮，含羞带愧地匆匆而去。
这些情形落入跟踪差役的眼中，自然立即转报。知州凌兆熊大为困惑，邀集幕友谈论其事，谁都猜不透梁总管是何路数？其仆如此，其主当然更显得神秘莫测。不过有个看法是共同一致的，此事决不可轻忽，而且要尽快了解真相。
于是，凌兆熊又请州判郭缙生来密议。决定先礼后兵，由郭缙生去看所谓“梁总管”当面问个明白。倘或言语支吾，随即动手抓人。
当下传唤捕头，点了十来个人，一律换着便衣，先在真慧寺的出入道路上守住，接着，郭缙生到了真慧寺，传见知客僧，吩咐闲人回避。
“这梁总管，照你看是什么路道？”
“回二老爷的话，”知州跟知县一样，称大老爷，州判便是二老爷，知客僧答说“看样子来头不小。一口京腔，派头很大，有点象王府的家人。”
郭缙生心想，王府的家人就是护卫，官阶自从三品到从五品，至不济也戴蓝翎，相当于六品武官。自己的官阶只从七品，虽说武不如文，但既然先礼后兵，不妨暂时委屈，便即吩咐跟班持着名帖，请知客僧先容，去拜梁总管。
推进门去，梁总管正在院子里练拳，一见知客僧后面跟着人，便即收住势子，微带不悦地说道：“嗨，你怎么把不相干的人带到这儿来？”
“梁总管，”知客僧陪笑说道“本州州判郭二老爷来访。”
郭缙生的家人听他这一说，立刻抢上几步，先请个安，站起来，双手递上名帖。
“不敢当。”梁总管接过名帖看了一下“我跟郭二老爷不认识啊！”“敝上是本州的地方官，”跟班很机警地回答“贵人过境，应该要来拜候。”
“太客气了！”梁总管一面穿着衣服，一面沉吟着，等穿好衣服，方始点点头说：“好吧！既然来了，不能挡驾。请进来吧！”
候在门外的郭缙生，从从容容地踱了进来，不亢不卑地作了个揖。梁总管还了礼，也不请他进屋，就站在院子里说道：
“郭二老爷大驾光临，一定有事，就请说吧！”
“喔，”郭缙生觉得有点尴尬，转念一想，这正是可以试探的时候，不必跟他客气“这里不是谈话所在，”他反客为主的伸一伸手，作个请客的姿势：“请！”
“请”字出口，自己的脚步已踏上台阶。梁总管急忙抢上前去，拦在门口说道：“郭二老爷，你请在这儿坐！”接着，轻轻拍了两下手，随即有人端了两张椅子过来。
这下，郭缙生不能再擅自行动。不过，试探总算有得，这样不让他进屋，自然是有不能让他人看的东西在内，莫非就是锦袱下面的那顶帽子？
迹象越来越诡秘，郭缙生也越发加了几分小心“梁总管，”他很谦和地问“台甫是？”
“我叫梁殿臣。”
“贵上呢？尊姓？”
梁殿臣沉吟了一下，仿佛迫不得已似的回答：“姓杨。”
“不知道居何官职？从那里来？往那里去？”
“郭老爷，请包涵！”梁殿臣很吃力地“我实在不能说。”
“喔！”郭缙生故意装作解人“这样说，必是京里派出来查案的钦差！”
“对了！你不妨这么猜。”
“既是钦差，地方官有保护之责。”
“不，不！多谢，多谢！”梁殿臣急忙摇手“敝上只是路过，稍住几天，还得往别处去。保护一节不敢当！跟郭老爷实说吧，敝上行踪有不能不隐秘的苦衷，请代为转告凌大老爷，一切不必费心，只装作不知道有这回事，就承情不尽了！如果郭老爷能放松一步，将来必有重重的补报。”说着，拱拱手起身，垂着手站在一边，是等着送客的样子。
郭缙生既不能赖着不走，又不能冒冒失失地翻脸。心想，此来所见所闻，值得推敲之处很多，亦总算不虚此行。姑息让一步，回衙门再说。
一回衙门，直趋签押房去见凌兆熊，他很注意地听郭缙生讲完，先道了劳，却不表示意见，只命书僮取近几个月的“宫门抄”来，很仔细地翻检着，不知在查些什么？
郭缙生都快等得不耐烦了，凌兆熊方始开口“这件事很怪，无可解释。钦差必是一二品大员，从内阁学士到部院堂官，就没有一个三十岁的，而况钦差出京查办事件，必有上谕，我仔细查了，就没有这样的上谕。”他停了一下又说“三十岁的亲贵倒多得很。可是，亲贵非奉特旨，不能出京，就出京也不过到关外或是到东西陵去恭代行礼，从来不到南边来的。”
这番分析很精到，郭缙生不由得脱口说道：“照此看来，恐怕要出大案了！”
凌兆熊瞿然动容：“老兄何所见而云然？”他问。
“说不定是太监私自出京。”郭缙生说“又一个安德海出现了。”
郭缙生是山东济宁州人，熟闻同治初年山东巡抚丁宝桢杀安德海的故事。很起劲地细说当年。凌兆熊仔细听完，提出疑问：“当年是因为慈禧太后顾忌慈安太后跟恭王，所以只能默许安德海出京，而且闹出事来不便庇护他。如今大权在握，爱怎么就怎么，何用顾忌？”
“不然！祖制究不可违。而且，我还疑心，这不一定是太后另派，派这个太监出京的，另有其人。”
“另有其人？”凌兆熊大惑不解“谁？”
“说不定是端王。”
“啊！啊！”凌兆熊深深点头：“有道理，有道理！”
接着，面色一变，凝重而惴惴然地：“只怕真的会如老兄所说，要出大案了。”
于是，凌兆熊又请了幕友来商议。刑名师爷孙一振是绍兴人，好酒使气，极难相处，但见多识广，装了一肚子稀奇古怪、莫可究诘的疑狱。听完郭缙生所谈的一切，骨碌碌地转着眼睛，凌兆熊知道，遇到这种情形，便是他有见解要发的先兆。
“孙老夫子，必有高见？”
“见解没有，要讲两个故事。本朝有所谓‘四大疑案’，如今看来要变五大疑案了！”
凌兆熊两榜进士出身，朝章典故，亦颇熟悉。知道所谓“四大疑案”本为清初的三大疑案，一是太后下嫁；二是顺治出家；三是雍正夺嫡。后来所加的一件疑案，说法不一，有的说高宗实为浙江海宁陈家的血胤；一说“天子出天花”的同治之死，病因暧昧，而宫闱事秘，难索真相，足当疑案之称。但不论如何，所有的疑案，皆出于深宫，然则孙一振的意思，莫非指正在谈的这件案子，亦牵涉到帝皇。
想到这里，不由得失声惊呼：“果然如此，可真是骇人听闻了！”
“不错！唯其骇人听闻，不宜延搁，以从速处置为妙。”
“老夫子！”郭缙生不耐烦了“你不是说要讲两个故事？”
“缙生，你别忙，我会讲给你听。第一个，出在乾隆五十五年，高宗南巡回銮，驻跸涿州，忽然有个和尚带着个少年接驾，说那少年是履亲王的骨血。”
履亲王即是皇四子永珹。他有个侧福晋，姓王，是汉人，一向得宠。王府传言，履亲王另有个侧福晋，生子说是出痘而殇，其实乃为王氏所害。而这个和尚则指所携的少年，即是传言王氏所害，实则流落民间的履亲王的亲生之子。
其事离奇，令人难信。但真相不明，和尚的功罪难定，高宗便交军机大臣会审。有个军机章京上前将那少年掴了两掌，厉声问说：“你是那个村子里的野孩子，受人欺骗，敢做这种灭门的荒唐事？”于是那孩子自供姓刘，是受了和尚的骗。结果和尚斩决，姓刘少年充军伊犁。
“这就是所谓‘伪皇孙案’，伪皇孙充军到伊犁，后来又冒称皇孙，结果为伊犁将军松筠所斩。”孙一振谈到这里，略停一下又说：“伪皇孙自己充军，又眼见和尚杀头，严刑峻法不足以儆其重蹈覆辙，这事也就奇了！”
“老夫子的意思是，”郭缙生问道：“这个皇孙根本不伪？”
“谁知道？这就是所谓疑案。”孙一振说“再有一个故事，出在康熙年间，就是朱三太子一案。这一案，千真万确，一点不假，圣祖杀的是如假包换的朱三太子！”
“呃，”郭缙生问道：“何以见得？”
“这是国初的一件大案。”凌兆熊也说“我读过东华录，上有此案的记载。事情发生在康熙四十几年，明朝已亡了六十年。案内的正犯是个七十老翁，仿佛还是个文弱的读书人，要说他就是‘朱三太子’，似乎过于离奇，不是被诬，就是假冒。”
“东翁的成见太深。”孙一振率直答说“既非被诬，更非假冒，不过稍微错了一点点。崇祯十七年甲申三月，李自成破京的时候，思宗先亲眼看皇后妃子自尽，又手斩昭仁公主，怕落入流寇手中受辱，然后拿太子及皇三子定王慈灿、永王慈焕交付亲信太监，各人去投奔各人的外家。父子诀别之际，思宗叮嘱三个儿子，国亡以后，混迹民间，要忘记自己是皇子的身分，见了年纪长的，要叫爷爷，轻一点的称伯伯、叔叔。幸而不死，长大成人，要为父母报仇。这样处置完了，方始在煤山一株松树上，自缢殉国。太子跟两王出宫以后，遭遇不同。东翁所说东华录上所记的这件大案，别的都不错，所错的一点点是，误弟为兄，那个‘七十老翁’是行四的永王慈焕，而非‘朱三太子’。这个故事要从山东东平州的一个名叫李方远的谈起。”
大概在康熙二十二年春天，李方远到一个姓路的朋友家去赴宴，同座有位客人，生得仪表堂堂，吐属文雅，很令人注目。主人介绍此人说：“姓张，号潜斋，是浙江的名士。学问渊博，写作兼优，而且精于音律，下得一手好棋，如今是本地张家的西席。”
张潜斋人很谦虚，一桌的人都应酬到，但对李方远格外亲热，殷殷接谈，颇有一见倾心的模样。李方远亦觉得此人不俗，是个可交的朋友。
过了两天，张潜斋登门拜访，送了一把他手写的诗扇，果然写作兼优。就此正式订交，常有笔墨文字的应酬。这样过了半年有余，一天张潜斋跟他说：“我要回南边去一趟，大概两个月就可以回来，特来辞行，还有一件事奉托。家有数口，柴米由东家供给，不过每个月要一千铜钱买菜，不能不乞援于知己。”
“那是小事，”李方远答说：“请放心，我按月致送到府就是。”
原说两月即回，结果去了半年犹未归来。李方远因为会试进京，动身之前关照家人，仍旧按月接济张家。等他春闱及第归来，张潜斋已经携眷回南。如是不通音问有十年之久。
康熙三十五年，御驾亲征噶尔丹，李方远在大军所经的饶阳当知县，奉委兼署平山。军需调发，日以继夜，忙得不可开交，而张潜斋翩然来访。李方远连跟他叙一叙契阔的工夫都没有，送了一笔程仪，匆匆作别。
这一别又是十年。在康熙四十五年冬天，李方远已经辞官回里，张潜斋又来相访。这次带来两个儿子，一个老大，一个老四。直道来意，说是江南连年水灾，米贵如金，不得已到山东来投奔知交，希望李方远替他谋一个“馆地”
所谓“馆地”不是做幕友，便是教书，这都是隔年下“关书”聘定的，年近岁逼，来谋馆地，岂非太晚？李方远想了一下，留他教几个童蒙的孙子。从此，张潜斋成了李家的西席。
李家的孙子读三字经、千字文，所以张潜斋的儿子，亦可代父为师。而张潜斋本人，则经常去看他以前的那个姓张的学生，每去总在十天左右。一次，李方远问他，何不在张家多住些日子，张潜斋答说：“师弟之间，拘束很多，不便谈笑，不如在府上自由自在。”李方远听他这话，越觉亲密。只是总觉得张潜斋的行迹不免神秘，而眉宇之间，别有隐忧，几次想问，苦无机会，也就不去理他了。
第三年的初夏，午后无事，李方远与张潜斋正在书房里对局，棋下到一半，家人慌慌张张地来报：县官带了无数的兵，将宅子团团围住，不知何事？
一听这话，张潜斋神色大变；李方远还来不及询问究竟，官兵差役已一拥而进，拿铁链子一抖，套上脖子，拉了就走。
被捕的是李方远及张潜斋父子，一共四个人。
李方远茫然不明究竟，亦问不出丝毫真相，只知事态严重。因为县官亦只是奉命拿人，抓到以后，问都不问，连夜起解，送到省城。这就表示，这件案子唯有臬司或者巡抚能问。
问的果然是山东巡抚叫赵世显，两旁陪审的是藩、臬两司。除此以外，再无别人。先将李方远带到后堂，等差役退去，赵世显才问：“你是做过饶阳知县，号叫方远的李朋来？”
“是。”
“你既然读书做官，应该知道法理，为什么窝藏朱某，图谋不轨？”
李方远大骇“我家只知道读书，”他说“连门外之事都不与闻，那里窝藏着什么姓朱的？”
“你家的教书先生是什么人？”
“他叫张用观，号潜斋，南方人。二十年前在张家教书认识的。前年十二月里来投我家，教我几个孙子读书。如此而已！不知道有什么姓朱的。”
“此人在南方姓王，山东姓张。你不知道？”
“不知道！”李方远重重地说“丝毫不知。”
于是带上张潜斋来，赵世显问道：“你是什么人？”
“我是先朝的皇四子，名叫慈焕，原封永王。事到如今，不能不说实话了。”
“你何以会在浙江住家落籍？”
“这，说来话长了！”
据朱慈焕自己说，李自成破京之日，思宗先将他交付一个王姓太监，王太监卖主，拿他献给李自成，李自成交付一个“杜将军”看管。及至吴三桂请清兵，山海关上一片石一仗，李自成溃不成军，各自逃散，有个“毛将军”将他带到河南，弃马买牛，下乡种田，有一年多的工夫。其时朱慈焕是十三岁。
尽管凌兆熊与孙一振，稽考史事，互相印证，谈得相当起劲，而郭缙生却不感兴趣，他关心的是眼前的案子“老夫子，”他问“谈了半天与目前这桩疑案有什么关系呢？”
这一问，将凌兆熊的思绪，亦由一百九十年前拉了回来。
“是啊！”他说“老夫子讲这两个故事的意思，莫非是说真慧寺中的那位神秘人物，可能亦大有来历？”
孙一振点点头，答了一句成语：“世界之大，无奇不有。”
“慢来，慢来！”郭缙生急着有话说“我也疑心是有来头的人物。不过，细想一想，不是！王公亲贵，不准私自出京，果然私自出京，请问又为的是什么？如今不是雍正年间。”
“也不见得是王公。”
“不是王公，难道还是皇帝？”
孙一振不答，亦无表情，凌兆熊却大吃一惊！“不会吧？”
他张口结舌地说“有这样的事，那就太不可思议了！”
“东翁，我亦并无成见。不过，此事是东翁祸福关头，切不可掉以轻心。这年把以来，常有传说，皇上几次从瀛台逃了出来，又被截了回去；又说，有个英国人李提摩太，跟康有为、梁启超师弟有联络，打算借使馆庇护，将皇上接到南方来另立朝廷；又说，北道上赫赫有名的大刀王五，受谭嗣同的重托，要救皇上。”孙一振略停一下又说“道听途说之事或者不足信，不过中西报章的记事，都说皇上明明没有病，偏偏宫里每天宣布药方。这种怪事，又怎么解释？”
“是，是！老夫子分析得很透彻，看起来倒是宁可信其有，不可信其无。”
“这倒也不是这个意思。总而言之，不论真假，都要设法弄得清清楚楚，如果证明是假冒，处置得当，东翁过班升知府，是指顾间事。”孙一振又说“我刚才谈过的乾隆伪皇孙案，此人充军到了伊犁，居然又大事招摇，那时松文清当伊犁将军，手腕明快，抓了来先斩后奏，因此受知于仁宗，没有几年就入阁拜相了。东翁亦该放些魄力出来，果然能证明此人心怀不轨，置之于狱，亦就象当年丁文诚杀安德海一样，既享大名，又蒙大利。”
这一番话，说得凌兆熊雄心大起，跃跃欲试地说：“老夫子，魄力我有！即时动手都可以，只等老夫子指点，应该怎么下手？”
孙一振沉吟了好一会，方始开口：“不宜操之过急！第一步不妨先抓个人来问一问看，第二步应该密禀上头，请示办法。”
“好！就这么办！”
于是，第二天等梁殿臣手下的厨子上市买菜，有个人借故生衅，与厨子发生殴斗，接着将他扭到县衙门里。孙一振即时在花厅中审问，只带被告上来，亦不问斗殴之事，只问他的来历。
“你叫什么名字？那里人？”
“小的叫王利成。”厨子答说“山东济宁州人。”
“你干什么行当？”
“小的学的是厨子的手艺。”
“是在饭馆里做厨子，”凌兆熊明知故问“还是在那个宅门里做厨子。”
“是，是跟一位老爷。”
“你家主人姓什么？”
“小的不知道。”
“混帐！”凌兆熊喝道“那有连主人的姓都不知道的厨子。”
“实在是不知道，小的不敢撒谎。小的只归一个姓梁的管，小的也问过，主人家贵姓？梁总管叫我莫问，只听他的指挥就是。”
“喔！”孙一振又问：“那么，你又是怎么遇见梁总管的呢？”
“是在徐州遇见的。小的本来”
据王利成答供：他本在徐州一个武官家做厨子，武官殁于任上，家眷北归，下人遣散。王利成便投荐头行去觅生意。有天有个一口京片子的人来荐头行，说要找个会做北方口味的厨子，结果选中了王利成。那个人就是梁总管。
“以后呢？梁总管带你到什么地方？”
“带到一座道观，住了三天就走了。”
“雇你当厨子，莫非也不让你见主人？”
“是！”王利成答说“我说要见见老爷，梁总管说不用见。又问老爷的姓，梁总管就答我那几句话。又一再告诉小的，在外面不可以胡言乱语，也别惹事生非，无事不准出门。”
“你居然都听他的？”
“小的是看钱的份上。一个月的工钱五两银子，先给了半年三十两。”王利成说“梁总管很霸道，小的如果不是贪图他工钱多，早就不干了。”
凌兆熊想了一下又问：“你见过你主人没有？”
“自然见过。”
“怎么个样子？”
“三十出头，很瘦，脸上没有什么血色，也不爱讲话。一到了那里，就关在自己屋子里，不知干些什么？”
“也没有跟你说过话？”
“从没有。”
“你做几个人的饭？”
“做七个人的饭。”
“你家主人吃饭是单开，还是跟大家一起吃？”
“自然是单开。”王利成答说“都开到他屋子里吃。”
“吃些什么？”
“不一定。都是些普通菜，只不大爱吃鱼。”
“嗯，嗯！”凌兆熊有些问不下去了，想了一会只好这样问他“你觉得你主人家的饮食起居，有什么地方跟别人不一样？”
“这倒不大看得出来。”王利成沉吟半晌，忽然想起“有一点跟别人不一样，上午十点钟就开午饭，下午四点钟开晚饭。都比平常人家来得早。”
“另外呢？”凌兆熊和颜悦色地“你倒再想想看，你家主人还有什么与众不同的地方。”
“倒想不出。”
“慢慢想，慢慢想！总想得出一点来。”
王利成果然就偏着头想，眼睛眨了半天，突然说道：“我家主人怕打雷。”
“怕打雷？”凌兆熊问“怎么个怕法？”
“小的没有看见。有一天，记得是在安徽寿州，黄昏时分下大雨、打雷，梁总管几个都奔进去了。事后，才听他们说起，主人家怕雷声，一打雷必得有人在旁边守着。不然，就会吓出病来。”
这番答语，使凌兆熊相当满意，但亦仅如此而已，再问不出别的来了。
“好了！你回去吧！看你家主人的面子，你打了人，我也不办你的罪。你回去不必多说。”
“是！谢谢大老爷。”王利成磕了个头，退出花厅，轻轻松松地走了。
凌兆熊却大为紧张，回到签押房，立刻请了郭缙生与孙一振来叙话，他头一句就说：“只怕是皇上从瀛台逃出来了！”
郭缙生惊得跳了起来，大声嚷道“有这样的事？”
“轻点，轻点！缙生兄，稍安毋躁。”凌兆熊说“这里有两点证据，第一，宫里的规矩，上午十点准吃饭，名为‘传午膳’，晚上是下午四点钟传膳。膳后，宫门就下钥了。第二，皇上怕打雷，是慈禧太后去年八月初训政的时候，亲口跟王公大臣说过的。这件事知道的人很不少，决不假！”
郭缙生愣住了，孙一振却很深沉，也不作声。签押房里一时肃静无声，似乎连根针掉在地上都听得见。
“东翁，”终于是孙一振打破了沉默“事情愈出愈奇，愈不可信愈可信，愈可信愈不可信。归总一句话，这件案子非在蕲州办不可！”
“此话怎讲？”
“在蕲州办，有福有祸；推出蕲州，有害无益。为啥呢？”孙一振自问自答地说：“这样的案子，这里不发作，总有地方要发作。如果在蕲州信宿即行，固然没有啥关系，如今是在真慧寺逗留多日，寺僧来报，亦曾派人查过，结果一推六二五，送出蕲州了事。请问东翁，如果你是上官，心里会怎么想？”
这说得很明白了“不错，不错！”凌兆熊深深点头“上面不会体谅属下不敢惹这大麻烦的苦衷，必是怪我遇到如此大事，竟不禀报，有亏职守。”
“着啊！就是这话。”孙一振说“要办了，只要处置得宜，不管是真是假，总是东翁的劳绩。说起来，实在是有益无害。”
“话是不错！”郭缙生插嘴“不知道‘处置得宜’四个字，又谈何容易？”
“也没有什么，”凌兆熊说“第一，要多派人，明为保护，暗作监视；第二，我今天就到黄州去一趟，面见魁太尊，看他有什么主意，这里就偏劳缙生兄跟孙老夫子了。”
于是草草整装，凌兆熊当天就专程到黄州府治的黄冈，去见知府魁麟请示。郭缙生亦不敢怠慢，与孙一振商量决定，派出知州用来捕盗的亲兵，换着便衣，分班在真慧寺周围“立桩”监视，同时布置了步哨，由真慧寺直达知州衙门。郭缙生本来另有公馆，这天特为搬到知州衙门西花厅去住，以便应变。
这样如临大敌地戒备了一昼夜，幸喜平静无事。等到第二天下午，凌兆熊从黄冈赶了回来，告诉郭缙生说：“魁太尊也觉得很可疑。不过他的看法是，七分假，三分真。真假未分明以前，不宜涉于张皇，他的意思，无论如何要跟那个怕打雷的主儿照个面。见了是怎么个情形，尽快通知他。我想这话也不错。如今且商量，怎么样去打个照面？”
“打照面容易！”孙一振说：“东翁备帖子去拜访，如果不见，硬闯进去也没有什么。不过先要想好，见了面，持何态度？假的如何？真的如何？不真不假又如何？”
“对！假的抓，真的还不能当他是真的，且先稳住，再作商量。这都好办，就怕不真不假，依旧分辨不出，那就难了。”凌兆熊又说“一路上我都在想，皇上谁也没有见过，假冒或许可以分辨得出，譬如口音不对之类。真的就很难看得出，凭什么当他是皇上？”
“其实，应该魁太尊来认。”郭缙生说“他是旗人，总见过皇上。”
“不行！”凌兆熊说“我问过了，他也没有见过。”
“那么，难道整个湖北省，就没有人觐识过天颜？”
“那是第二步的话。”孙一振说“这件疑案是个奇闻，没有先例可援，萝卜吃一截剥一截，只有到时候再说。”
这是个没有结论的结论，接着商量凌兆熊亲访真慧寺的细节。郭缙生主张凌兆熊托故到那里去拈香，只穿便衣，到了那里再命知客僧进去通报。官服不妨带着，以备万一之需。
凌兆熊与孙一振都觉得这个主意很好，因为鸣锣喝道而去，过于宣扬，会引起许多很不妥当的流言，所关不细。
第二天一早，凌兆熊悄悄坐一顶小轿到了真慧寺，知客僧事先已经接到通知，将他迎入方丈住室，请示何时进去通报？
“就是此刻！”凌兆熊站起身来“我们一起去。”
“不！请稍坐。”先在那里守候照料的郭缙生说“我跟知客先进去，跟那姓梁的说明白了，再来奉请。”
凌兆熊觉得这样做法也可以，点点头又坐了下来。一杯茶没有喝完，只见知客僧急步而来，很兴奋地说：“请大人随我来。梁总管跟他家主人回过了，请大人进去谈谈。喔！顺便跟大人回：梁总管的主人姓杨。”
“姓杨？”凌兆熊失声说道“是汉人！”
知客僧自然不会了解他的别有会心的诧异，只伛着腰将他领到后面，在院门外面回报一声：“凌大老爷到！”
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是去年十月间，正当“换皇上”的流言方盛之时，湖北蕲州的真慧寺，来了一位过路的达官，行李不多，而有五名随从，皆是口操京音，举止沉稳，看上去与众不同。出面与知客僧打交道的，自道姓梁，行二，他的伙伴叫他“梁二爷”或“梁总管”自然是其中的首脑。
梁总管要求单住一个院落，最好自有门户出入。逗留的日子不定，但最多不会超过一个月，先送香金五十两银子，临走时还会多给。至于他的主人姓甚名谁，居何官职？以及从何处来，往何处去？一概不知。知客僧婉转叩问时，梁总管只答一句：“请你别多问！”
真慧寺是有名的禅林，在邻县黄梅得道的五祖，曾经卓锡于此。院宇宏敞，闲屋甚多，知客僧看在五十两香金的份上，让梁总管自己挑地方，挑中的是最后的一个院落，有道门通菜园，不经山门，便可出入。同时梁总管又声明，自己开伙，不忌荤腥。知客也许可了。
安顿下来以后，主人足不出户，甚至在院子里散步的时候都很少。知客僧有时借故去窥探，只见堂屋正中方桌上供一个帽筒，上面覆一方锦袱，袱下隆然，不知是顶什么帽子。
随从的行止亦很谨密，每天上街的，只有一个买菜的厨子。偶尔梁总管也出门，骑一匹鞍辔鲜明的枣骝马，神气得很。
这样过了五六天，知客僧越想越可疑，秘密到知州衙门去找熟识的刑房书办，立刻派了很能干的差役来“下桩”侦察。厨子每天出门，亦有人跟踪，一天跟到菜场，厨子买肉要用自己的秤，分量不符，跟肉案上吵了起来。就这时候，梁总管经过，下了马，从看热闹的人群中挤身而入，一见厨子，举起马鞭就抽，一面抽，一面骂：“怎么告诉你来的？不准在外生事！偏偏不听，真是可恨！”
厨子被打，不敢回嘴。打完了，还给梁总管请个安，方始提着菜篮，含羞带愧地匆匆而去。
这些情形落入跟踪差役的眼中，自然立即转报。知州凌兆熊大为困惑，邀集幕友谈论其事，谁都猜不透梁总管是何路数？其仆如此，其主当然更显得神秘莫测。不过有个看法是共同一致的，此事决不可轻忽，而且要尽快了解真相。
于是，凌兆熊又请州判郭缙生来密议。决定先礼后兵，由郭缙生去看所谓“梁总管”当面问个明白。倘或言语支吾，随即动手抓人。
当下传唤捕头，点了十来个人，一律换着便衣，先在真慧寺的出入道路上守住，接着，郭缙生到了真慧寺，传见知客僧，吩咐闲人回避。
“这梁总管，照你看是什么路道？”
“回二老爷的话，”知州跟知县一样，称大老爷，州判便是二老爷，知客僧答说“看样子来头不小。一口京腔，派头很大，有点象王府的家人。”
郭缙生心想，王府的家人就是护卫，官阶自从三品到从五品，至不济也戴蓝翎，相当于六品武官。自己的官阶只从七品，虽说武不如文，但既然先礼后兵，不妨暂时委屈，便即吩咐跟班持着名帖，请知客僧先容，去拜梁总管。
推进门去，梁总管正在院子里练拳，一见知客僧后面跟着人，便即收住势子，微带不悦地说道：“嗨，你怎么把不相干的人带到这儿来？”
“梁总管，”知客僧陪笑说道“本州州判郭二老爷来访。”
郭缙生的家人听他这一说，立刻抢上几步，先请个安，站起来，双手递上名帖。
“不敢当。”梁总管接过名帖看了一下“我跟郭二老爷不认识啊！”“敝上是本州的地方官，”跟班很机警地回答“贵人过境，应该要来拜候。”
“太客气了！”梁总管一面穿着衣服，一面沉吟着，等穿好衣服，方始点点头说：“好吧！既然来了，不能挡驾。请进来吧！”
候在门外的郭缙生，从从容容地踱了进来，不亢不卑地作了个揖。梁总管还了礼，也不请他进屋，就站在院子里说道：
“郭二老爷大驾光临，一定有事，就请说吧！”
“喔，”郭缙生觉得有点尴尬，转念一想，这正是可以试探的时候，不必跟他客气“这里不是谈话所在，”他反客为主的伸一伸手，作个请客的姿势：“请！”
“请”字出口，自己的脚步已踏上台阶。梁总管急忙抢上前去，拦在门口说道：“郭二老爷，你请在这儿坐！”接着，轻轻拍了两下手，随即有人端了两张椅子过来。
这下，郭缙生不能再擅自行动。不过，试探总算有得，这样不让他进屋，自然是有不能让他人看的东西在内，莫非就是锦袱下面的那顶帽子？
迹象越来越诡秘，郭缙生也越发加了几分小心“梁总管，”他很谦和地问“台甫是？”
“我叫梁殿臣。”
“贵上呢？尊姓？”
梁殿臣沉吟了一下，仿佛迫不得已似的回答：“姓杨。”
“不知道居何官职？从那里来？往那里去？”
“郭老爷，请包涵！”梁殿臣很吃力地“我实在不能说。”
“喔！”郭缙生故意装作解人“这样说，必是京里派出来查案的钦差！”
“对了！你不妨这么猜。”
“既是钦差，地方官有保护之责。”
“不，不！多谢，多谢！”梁殿臣急忙摇手“敝上只是路过，稍住几天，还得往别处去。保护一节不敢当！跟郭老爷实说吧，敝上行踪有不能不隐秘的苦衷，请代为转告凌大老爷，一切不必费心，只装作不知道有这回事，就承情不尽了！如果郭老爷能放松一步，将来必有重重的补报。”说着，拱拱手起身，垂着手站在一边，是等着送客的样子。
郭缙生既不能赖着不走，又不能冒冒失失地翻脸。心想，此来所见所闻，值得推敲之处很多，亦总算不虚此行。姑息让一步，回衙门再说。
一回衙门，直趋签押房去见凌兆熊，他很注意地听郭缙生讲完，先道了劳，却不表示意见，只命书僮取近几个月的“宫门抄”来，很仔细地翻检着，不知在查些什么？
郭缙生都快等得不耐烦了，凌兆熊方始开口“这件事很怪，无可解释。钦差必是一二品大员，从内阁学士到部院堂官，就没有一个三十岁的，而况钦差出京查办事件，必有上谕，我仔细查了，就没有这样的上谕。”他停了一下又说“三十岁的亲贵倒多得很。可是，亲贵非奉特旨，不能出京，就出京也不过到关外或是到东西陵去恭代行礼，从来不到南边来的。”
这番分析很精到，郭缙生不由得脱口说道：“照此看来，恐怕要出大案了！”
凌兆熊瞿然动容：“老兄何所见而云然？”他问。
“说不定是太监私自出京。”郭缙生说“又一个安德海出现了。”
郭缙生是山东济宁州人，熟闻同治初年山东巡抚丁宝桢杀安德海的故事。很起劲地细说当年。凌兆熊仔细听完，提出疑问：“当年是因为慈禧太后顾忌慈安太后跟恭王，所以只能默许安德海出京，而且闹出事来不便庇护他。如今大权在握，爱怎么就怎么，何用顾忌？”
“不然！祖制究不可违。而且，我还疑心，这不一定是太后另派，派这个太监出京的，另有其人。”
“另有其人？”凌兆熊大惑不解“谁？”
“说不定是端王。”
“啊！啊！”凌兆熊深深点头：“有道理，有道理！”
接着，面色一变，凝重而惴惴然地：“只怕真的会如老兄所说，要出大案了。”
于是，凌兆熊又请了幕友来商议。刑名师爷孙一振是绍兴人，好酒使气，极难相处，但见多识广，装了一肚子稀奇古怪、莫可究诘的疑狱。听完郭缙生所谈的一切，骨碌碌地转着眼睛，凌兆熊知道，遇到这种情形，便是他有见解要发的先兆。
“孙老夫子，必有高见？”
“见解没有，要讲两个故事。本朝有所谓‘四大疑案’，如今看来要变五大疑案了！”
凌兆熊两榜进士出身，朝章典故，亦颇熟悉。知道所谓“四大疑案”本为清初的三大疑案，一是太后下嫁；二是顺治出家；三是雍正夺嫡。后来所加的一件疑案，说法不一，有的说高宗实为浙江海宁陈家的血胤；一说“天子出天花”的同治之死，病因暧昧，而宫闱事秘，难索真相，足当疑案之称。但不论如何，所有的疑案，皆出于深宫，然则孙一振的意思，莫非指正在谈的这件案子，亦牵涉到帝皇。
想到这里，不由得失声惊呼：“果然如此，可真是骇人听闻了！”
“不错！唯其骇人听闻，不宜延搁，以从速处置为妙。”
“老夫子！”郭缙生不耐烦了“你不是说要讲两个故事？”
“缙生，你别忙，我会讲给你听。第一个，出在乾隆五十五年，高宗南巡回銮，驻跸涿州，忽然有个和尚带着个少年接驾，说那少年是履亲王的骨血。”
履亲王即是皇四子永珹。他有个侧福晋，姓王，是汉人，一向得宠。王府传言，履亲王另有个侧福晋，生子说是出痘而殇，其实乃为王氏所害。而这个和尚则指所携的少年，即是传言王氏所害，实则流落民间的履亲王的亲生之子。
其事离奇，令人难信。但真相不明，和尚的功罪难定，高宗便交军机大臣会审。有个军机章京上前将那少年掴了两掌，厉声问说：“你是那个村子里的野孩子，受人欺骗，敢做这种灭门的荒唐事？”于是那孩子自供姓刘，是受了和尚的骗。结果和尚斩决，姓刘少年充军伊犁。
“这就是所谓‘伪皇孙案’，伪皇孙充军到伊犁，后来又冒称皇孙，结果为伊犁将军松筠所斩。”孙一振谈到这里，略停一下又说：“伪皇孙自己充军，又眼见和尚杀头，严刑峻法不足以儆其重蹈覆辙，这事也就奇了！”
“老夫子的意思是，”郭缙生问道：“这个皇孙根本不伪？”
“谁知道？这就是所谓疑案。”孙一振说“再有一个故事，出在康熙年间，就是朱三太子一案。这一案，千真万确，一点不假，圣祖杀的是如假包换的朱三太子！”
“呃，”郭缙生问道：“何以见得？”
“这是国初的一件大案。”凌兆熊也说“我读过东华录，上有此案的记载。事情发生在康熙四十几年，明朝已亡了六十年。案内的正犯是个七十老翁，仿佛还是个文弱的读书人，要说他就是‘朱三太子’，似乎过于离奇，不是被诬，就是假冒。”
“东翁的成见太深。”孙一振率直答说“既非被诬，更非假冒，不过稍微错了一点点。崇祯十七年甲申三月，李自成破京的时候，思宗先亲眼看皇后妃子自尽，又手斩昭仁公主，怕落入流寇手中受辱，然后拿太子及皇三子定王慈灿、永王慈焕交付亲信太监，各人去投奔各人的外家。父子诀别之际，思宗叮嘱三个儿子，国亡以后，混迹民间，要忘记自己是皇子的身分，见了年纪长的，要叫爷爷，轻一点的称伯伯、叔叔。幸而不死，长大成人，要为父母报仇。这样处置完了，方始在煤山一株松树上，自缢殉国。太子跟两王出宫以后，遭遇不同。东翁所说东华录上所记的这件大案，别的都不错，所错的一点点是，误弟为兄，那个‘七十老翁’是行四的永王慈焕，而非‘朱三太子’。这个故事要从山东东平州的一个名叫李方远的谈起。”
大概在康熙二十二年春天，李方远到一个姓路的朋友家去赴宴，同座有位客人，生得仪表堂堂，吐属文雅，很令人注目。主人介绍此人说：“姓张，号潜斋，是浙江的名士。学问渊博，写作兼优，而且精于音律，下得一手好棋，如今是本地张家的西席。”
张潜斋人很谦虚，一桌的人都应酬到，但对李方远格外亲热，殷殷接谈，颇有一见倾心的模样。李方远亦觉得此人不俗，是个可交的朋友。
过了两天，张潜斋登门拜访，送了一把他手写的诗扇，果然写作兼优。就此正式订交，常有笔墨文字的应酬。这样过了半年有余，一天张潜斋跟他说：“我要回南边去一趟，大概两个月就可以回来，特来辞行，还有一件事奉托。家有数口，柴米由东家供给，不过每个月要一千铜钱买菜，不能不乞援于知己。”
“那是小事，”李方远答说：“请放心，我按月致送到府就是。”
原说两月即回，结果去了半年犹未归来。李方远因为会试进京，动身之前关照家人，仍旧按月接济张家。等他春闱及第归来，张潜斋已经携眷回南。如是不通音问有十年之久。
康熙三十五年，御驾亲征噶尔丹，李方远在大军所经的饶阳当知县，奉委兼署平山。军需调发，日以继夜，忙得不可开交，而张潜斋翩然来访。李方远连跟他叙一叙契阔的工夫都没有，送了一笔程仪，匆匆作别。
这一别又是十年。在康熙四十五年冬天，李方远已经辞官回里，张潜斋又来相访。这次带来两个儿子，一个老大，一个老四。直道来意，说是江南连年水灾，米贵如金，不得已到山东来投奔知交，希望李方远替他谋一个“馆地”
所谓“馆地”不是做幕友，便是教书，这都是隔年下“关书”聘定的，年近岁逼，来谋馆地，岂非太晚？李方远想了一下，留他教几个童蒙的孙子。从此，张潜斋成了李家的西席。
李家的孙子读三字经、千字文，所以张潜斋的儿子，亦可代父为师。而张潜斋本人，则经常去看他以前的那个姓张的学生，每去总在十天左右。一次，李方远问他，何不在张家多住些日子，张潜斋答说：“师弟之间，拘束很多，不便谈笑，不如在府上自由自在。”李方远听他这话，越觉亲密。只是总觉得张潜斋的行迹不免神秘，而眉宇之间，别有隐忧，几次想问，苦无机会，也就不去理他了。
第三年的初夏，午后无事，李方远与张潜斋正在书房里对局，棋下到一半，家人慌慌张张地来报：县官带了无数的兵，将宅子团团围住，不知何事？
一听这话，张潜斋神色大变；李方远还来不及询问究竟，官兵差役已一拥而进，拿铁链子一抖，套上脖子，拉了就走。
被捕的是李方远及张潜斋父子，一共四个人。
李方远茫然不明究竟，亦问不出丝毫真相，只知事态严重。因为县官亦只是奉命拿人，抓到以后，问都不问，连夜起解，送到省城。这就表示，这件案子唯有臬司或者巡抚能问。
问的果然是山东巡抚叫赵世显，两旁陪审的是藩、臬两司。除此以外，再无别人。先将李方远带到后堂，等差役退去，赵世显才问：“你是做过饶阳知县，号叫方远的李朋来？”
“是。”
“你既然读书做官，应该知道法理，为什么窝藏朱某，图谋不轨？”
李方远大骇“我家只知道读书，”他说“连门外之事都不与闻，那里窝藏着什么姓朱的？”
“你家的教书先生是什么人？”
“他叫张用观，号潜斋，南方人。二十年前在张家教书认识的。前年十二月里来投我家，教我几个孙子读书。如此而已！不知道有什么姓朱的。”
“此人在南方姓王，山东姓张。你不知道？”
“不知道！”李方远重重地说“丝毫不知。”
于是带上张潜斋来，赵世显问道：“你是什么人？”
“我是先朝的皇四子，名叫慈焕，原封永王。事到如今，不能不说实话了。”
“你何以会在浙江住家落籍？”
“这，说来话长了！”
据朱慈焕自己说，李自成破京之日，思宗先将他交付一个王姓太监，王太监卖主，拿他献给李自成，李自成交付一个“杜将军”看管。及至吴三桂请清兵，山海关上一片石一仗，李自成溃不成军，各自逃散，有个“毛将军”将他带到河南，弃马买牛，下乡种田，有一年多的工夫。其时朱慈焕是十三岁。
尽管凌兆熊与孙一振，稽考史事，互相印证，谈得相当起劲，而郭缙生却不感兴趣，他关心的是眼前的案子“老夫子，”他问“谈了半天与目前这桩疑案有什么关系呢？”
这一问，将凌兆熊的思绪，亦由一百九十年前拉了回来。
“是啊！”他说“老夫子讲这两个故事的意思，莫非是说真慧寺中的那位神秘人物，可能亦大有来历？”
孙一振点点头，答了一句成语：“世界之大，无奇不有。”
“慢来，慢来！”郭缙生急着有话说“我也疑心是有来头的人物。不过，细想一想，不是！王公亲贵，不准私自出京，果然私自出京，请问又为的是什么？如今不是雍正年间。”
“也不见得是王公。”
“不是王公，难道还是皇帝？”
孙一振不答，亦无表情，凌兆熊却大吃一惊！“不会吧？”
他张口结舌地说“有这样的事，那就太不可思议了！”
“东翁，我亦并无成见。不过，此事是东翁祸福关头，切不可掉以轻心。这年把以来，常有传说，皇上几次从瀛台逃了出来，又被截了回去；又说，有个英国人李提摩太，跟康有为、梁启超师弟有联络，打算借使馆庇护，将皇上接到南方来另立朝廷；又说，北道上赫赫有名的大刀王五，受谭嗣同的重托，要救皇上。”孙一振略停一下又说“道听途说之事或者不足信，不过中西报章的记事，都说皇上明明没有病，偏偏宫里每天宣布药方。这种怪事，又怎么解释？”
“是，是！老夫子分析得很透彻，看起来倒是宁可信其有，不可信其无。”
“这倒也不是这个意思。总而言之，不论真假，都要设法弄得清清楚楚，如果证明是假冒，处置得当，东翁过班升知府，是指顾间事。”孙一振又说“我刚才谈过的乾隆伪皇孙案，此人充军到了伊犁，居然又大事招摇，那时松文清当伊犁将军，手腕明快，抓了来先斩后奏，因此受知于仁宗，没有几年就入阁拜相了。东翁亦该放些魄力出来，果然能证明此人心怀不轨，置之于狱，亦就象当年丁文诚杀安德海一样，既享大名，又蒙大利。”
这一番话，说得凌兆熊雄心大起，跃跃欲试地说：“老夫子，魄力我有！即时动手都可以，只等老夫子指点，应该怎么下手？”
孙一振沉吟了好一会，方始开口：“不宜操之过急！第一步不妨先抓个人来问一问看，第二步应该密禀上头，请示办法。”
“好！就这么办！”
于是，第二天等梁殿臣手下的厨子上市买菜，有个人借故生衅，与厨子发生殴斗，接着将他扭到县衙门里。孙一振即时在花厅中审问，只带被告上来，亦不问斗殴之事，只问他的来历。
“你叫什么名字？那里人？”
“小的叫王利成。”厨子答说“山东济宁州人。”
“你干什么行当？”
“小的学的是厨子的手艺。”
“是在饭馆里做厨子，”凌兆熊明知故问“还是在那个宅门里做厨子。”
“是，是跟一位老爷。”
“你家主人姓什么？”
“小的不知道。”
“混帐！”凌兆熊喝道“那有连主人的姓都不知道的厨子。”
“实在是不知道，小的不敢撒谎。小的只归一个姓梁的管，小的也问过，主人家贵姓？梁总管叫我莫问，只听他的指挥就是。”
“喔！”孙一振又问：“那么，你又是怎么遇见梁总管的呢？”
“是在徐州遇见的。小的本来”
据王利成答供：他本在徐州一个武官家做厨子，武官殁于任上，家眷北归，下人遣散。王利成便投荐头行去觅生意。有天有个一口京片子的人来荐头行，说要找个会做北方口味的厨子，结果选中了王利成。那个人就是梁总管。
“以后呢？梁总管带你到什么地方？”
“带到一座道观，住了三天就走了。”
“雇你当厨子，莫非也不让你见主人？”
“是！”王利成答说“我说要见见老爷，梁总管说不用见。又问老爷的姓，梁总管就答我那几句话。又一再告诉小的，在外面不可以胡言乱语，也别惹事生非，无事不准出门。”
“你居然都听他的？”
“小的是看钱的份上。一个月的工钱五两银子，先给了半年三十两。”王利成说“梁总管很霸道，小的如果不是贪图他工钱多，早就不干了。”
凌兆熊想了一下又问：“你见过你主人没有？”
“自然见过。”
“怎么个样子？”
“三十出头，很瘦，脸上没有什么血色，也不爱讲话。一到了那里，就关在自己屋子里，不知干些什么？”
“也没有跟你说过话？”
“从没有。”
“你做几个人的饭？”
“做七个人的饭。”
“你家主人吃饭是单开，还是跟大家一起吃？”
“自然是单开。”王利成答说“都开到他屋子里吃。”
“吃些什么？”
“不一定。都是些普通菜，只不大爱吃鱼。”
“嗯，嗯！”凌兆熊有些问不下去了，想了一会只好这样问他“你觉得你主人家的饮食起居，有什么地方跟别人不一样？”
“这倒不大看得出来。”王利成沉吟半晌，忽然想起“有一点跟别人不一样，上午十点钟就开午饭，下午四点钟开晚饭。都比平常人家来得早。”
“另外呢？”凌兆熊和颜悦色地“你倒再想想看，你家主人还有什么与众不同的地方。”
“倒想不出。”
“慢慢想，慢慢想！总想得出一点来。”
王利成果然就偏着头想，眼睛眨了半天，突然说道：“我家主人怕打雷。”
“怕打雷？”凌兆熊问“怎么个怕法？”
“小的没有看见。有一天，记得是在安徽寿州，黄昏时分下大雨、打雷，梁总管几个都奔进去了。事后，才听他们说起，主人家怕雷声，一打雷必得有人在旁边守着。不然，就会吓出病来。”
这番答语，使凌兆熊相当满意，但亦仅如此而已，再问不出别的来了。
“好了！你回去吧！看你家主人的面子，你打了人，我也不办你的罪。你回去不必多说。”
“是！谢谢大老爷。”王利成磕了个头，退出花厅，轻轻松松地走了。
凌兆熊却大为紧张，回到签押房，立刻请了郭缙生与孙一振来叙话，他头一句就说：“只怕是皇上从瀛台逃出来了！”
郭缙生惊得跳了起来，大声嚷道“有这样的事？”
“轻点，轻点！缙生兄，稍安毋躁。”凌兆熊说“这里有两点证据，第一，宫里的规矩，上午十点准吃饭，名为‘传午膳’，晚上是下午四点钟传膳。膳后，宫门就下钥了。第二，皇上怕打雷，是慈禧太后去年八月初训政的时候，亲口跟王公大臣说过的。这件事知道的人很不少，决不假！”
郭缙生愣住了，孙一振却很深沉，也不作声。签押房里一时肃静无声，似乎连根针掉在地上都听得见。
“东翁，”终于是孙一振打破了沉默“事情愈出愈奇，愈不可信愈可信，愈可信愈不可信。归总一句话，这件案子非在蕲州办不可！”
“此话怎讲？”
“在蕲州办，有福有祸；推出蕲州，有害无益。为啥呢？”孙一振自问自答地说：“这样的案子，这里不发作，总有地方要发作。如果在蕲州信宿即行，固然没有啥关系，如今是在真慧寺逗留多日，寺僧来报，亦曾派人查过，结果一推六二五，送出蕲州了事。请问东翁，如果你是上官，心里会怎么想？”
这说得很明白了“不错，不错！”凌兆熊深深点头“上面不会体谅属下不敢惹这大麻烦的苦衷，必是怪我遇到如此大事，竟不禀报，有亏职守。”
“着啊！就是这话。”孙一振说“要办了，只要处置得宜，不管是真是假，总是东翁的劳绩。说起来，实在是有益无害。”
“话是不错！”郭缙生插嘴“不知道‘处置得宜’四个字，又谈何容易？”
“也没有什么，”凌兆熊说“第一，要多派人，明为保护，暗作监视；第二，我今天就到黄州去一趟，面见魁太尊，看他有什么主意，这里就偏劳缙生兄跟孙老夫子了。”
于是草草整装，凌兆熊当天就专程到黄州府治的黄冈，去见知府魁麟请示。郭缙生亦不敢怠慢，与孙一振商量决定，派出知州用来捕盗的亲兵，换着便衣，分班在真慧寺周围“立桩”监视，同时布置了步哨，由真慧寺直达知州衙门。郭缙生本来另有公馆，这天特为搬到知州衙门西花厅去住，以便应变。
这样如临大敌地戒备了一昼夜，幸喜平静无事。等到第二天下午，凌兆熊从黄冈赶了回来，告诉郭缙生说：“魁太尊也觉得很可疑。不过他的看法是，七分假，三分真。真假未分明以前，不宜涉于张皇，他的意思，无论如何要跟那个怕打雷的主儿照个面。见了是怎么个情形，尽快通知他。我想这话也不错。如今且商量，怎么样去打个照面？”
“打照面容易！”孙一振说：“东翁备帖子去拜访，如果不见，硬闯进去也没有什么。不过先要想好，见了面，持何态度？假的如何？真的如何？不真不假又如何？”
“对！假的抓，真的还不能当他是真的，且先稳住，再作商量。这都好办，就怕不真不假，依旧分辨不出，那就难了。”凌兆熊又说“一路上我都在想，皇上谁也没有见过，假冒或许可以分辨得出，譬如口音不对之类。真的就很难看得出，凭什么当他是皇上？”
“其实，应该魁太尊来认。”郭缙生说“他是旗人，总见过皇上。”
“不行！”凌兆熊说“我问过了，他也没有见过。”
“那么，难道整个湖北省，就没有人觐识过天颜？”
“那是第二步的话。”孙一振说“这件疑案是个奇闻，没有先例可援，萝卜吃一截剥一截，只有到时候再说。”
这是个没有结论的结论，接着商量凌兆熊亲访真慧寺的细节。郭缙生主张凌兆熊托故到那里去拈香，只穿便衣，到了那里再命知客僧进去通报。官服不妨带着，以备万一之需。
凌兆熊与孙一振都觉得这个主意很好，因为鸣锣喝道而去，过于宣扬，会引起许多很不妥当的流言，所关不细。
第二天一早，凌兆熊悄悄坐一顶小轿到了真慧寺，知客僧事先已经接到通知，将他迎入方丈住室，请示何时进去通报？
“就是此刻！”凌兆熊站起身来“我们一起去。”
“不！请稍坐。”先在那里守候照料的郭缙生说“我跟知客先进去，跟那姓梁的说明白了，再来奉请。”
凌兆熊觉得这样做法也可以，点点头又坐了下来。一杯茶没有喝完，只见知客僧急步而来，很兴奋地说：“请大人随我来。梁总管跟他家主人回过了，请大人进去谈谈。喔！顺便跟大人回：梁总管的主人姓杨。”
“姓杨？”凌兆熊失声说道“是汉人！”
知客僧自然不会了解他的别有会心的诧异，只伛着腰将他领到后面，在院门外面回报一声：“凌大老爷到！”
于... -->>
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